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为什么天文学家特别关注海底热泉中的嗜极生命

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早先,人们曾认为地球上的生命对生存环境条件的要求是相当苛刻的。但自20世纪70年代以来,科学家在东太平洋、大西洋、印度洋,甚至北冰洋的洋底相继发现了数以百计的被称为海底热泉和“黑烟囱”的奇异景观。在那些极端严酷的环境中,竟然有许多奇特的生物组成了相当稳定的生态系统。不少科学家认为,这种环境可能与地球形成早期古细菌所处的环境甚为接近,因此,这样的环境很可能就是孕育地球生命的最初场所。

这种深海下的海底热泉和“黑烟囱”处于一种高温(热泉喷口附近温度达300℃以上)、高压(达200个标准大气压以上)、缺氧、偏酸的极端环境中,连阳光也照射不到。令科学家感到惊讶的是,那里竟然也是一片生机勃勃的景象,那里生存的奇特生物如管状蠕虫、蛤类和细菌等,被称为嗜极生物。它们组成了一个封闭的生态系统,仅靠地下的热源和黑烟囱喷发出来的各种无机物就能世代繁衍,不需要其他外来的物质和能量。这就为地球上,甚至为其他星球上生命起源的问题提供了新的启示、新的思路。

海底热泉和黑烟囱的发现,是20世纪最重大的科学发现之一。现今,人类的空间探测又发现,太阳系的某些天体,如土卫二和木卫二上,也可能有着与海底热泉相似的环境,因而那里也可能会有生命,或者最终会孕育出生命来。即使在太阳系之外,如果某些天体上也有着与这种海底热泉相似的环境,那么在那些天体上就同样可能存在生命。

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